Il Cardo mariano è una pianta officinale dall'aspetto robusto e dal fusto eretto e spinoso, usata fin dall'antichità per le innumerevoli proprietà antiossidanti e epatoprotettive.
Il Cardo mariano (Silybum marianum) è una pianta erbacea biennale della famiglia Asteracee che cresce spontaneamente lungo i sentieri di campagna assolati, nei campi da pascolo e nei ruderi. Molto diffusa in Italia e particolarmente nel centro-sud, fiorisce in primavera con fiori di un bel colore violaceo-purpureo e con frutti dalla forma allungata che maturano in estate. CARATTERISTICHE E COLTIVAZIONE
I fiori: Simili a quelli del carciofo sono ermafroditi e fioriscono in primavera da aprile a maggio del secondo anno mentre, durante il primo anno, la pianta non fiorisce e non produce il caratteristico fusto eretto. I fiori sono circondati da bratee spinose riuniti in grandi capolini.
Le foglie: Lucide e dal colore verde intenso hanno grandi venature biancastre con grandi spine difficili da maneggiare e che richiedono l'uso di guanti di protezione.
I frutti: (acheni) Dalla forma oblunga, maturano in piena estate e si possono estrarre i semi necessari alla propagazione. Vengono raccolti alla fine della fioritura quando i capolini iniziano ad aprirsi tra luglio ed agosto e possono essere piantati direttamente nel terreno senza particolari difficoltà, sia a scopo ornamentale che officinale.